Si la steppe patagone qui entoure Puerto Madryn est aride et inhospitaliere (ca ressemble au bush australien), la cote abrite un ecosysteme unique: le courant chaud descendant du Bresil et le courant froid montant de l’Antarctique se rencontrent au large de l’Argentine (5000 km de cotes). Les poissons sont ainsi tres nombreux, tout comme leurs predateurs (outre les pecheurs). La seule reserve naturelle de Punta Tombo (au sud de Puerto Madryn) compte pas moins de 500 000 manchots de Magellan, soit la plus grande colonie hors Antarctique! On peut les observer de pres grace a des passerelles en bois amenagees sur la cote. Les guanacos, cousins des lamas, se baladent aussi dans le coin. Les collines sont parsemees de nids avec des points noir et blanc a perte de vue. Un spectacle impressionnant.

Les orques viennent manger sur la plage

A la peninsule Valdes, reserve inscrite au patrimoine mondial de l’Unesco, les stars sont les baleines australes. Mais ce n’est malheureusement pas la saison actuellement. Il est par contre possible d’observer (avec beaucoup de chance et de patience) une orque surgir sur la plage de Punta Norte pour devorer une otarie! Je n’ai pas eu cet honneur. Je me suis console avec de beaux paysages (eau turquoise de la Caleta Valdes), l’ile aux oiseaux de Saint-Exupery (L’ile lui a fait penser a un boa mangeant un elephant pour le « Petit Prince ». Il l’a survolee lorsqu’il etait pilote de l’aeropostale entre Buenos Aires et Ushuaia), des otaries (enormes males a criniere et mignons bebes courant sur la plage), des guanacos, des nandus (cousins des emeus), un tatou a la recherche de nourriture sur le parking, deux gros lievres et de beaux oiseaux…

C’est grand l’Argentine

La peninsule Valdes a une superficie d’environ 3600 km2, soit davantage que le canton de Vaud. La principale hacienda de la reserve (elevage de moutons pour la laine; 120 000 hectares) est plus grande que le canton d’Uri. Et pour bien se rendre compte de la taille de l’Argentine (outre les 20 heures de bus par trajet), le pays fait… 67 fois la taille de la Suisse!

Cavalier aux JO de Munich

Dans le bus touristique, je rencontre un septuagenaire de Buenos Aires qui a participe a trois JO pour l’Argentine en hippisme (saut) dans les annees 70. Il a notamment assiste a la prise d’otages sanglante aux Jeux olympiques de Munich en 1972. Il avait termine 8e par equipe. Aujourd’hui, il exploite une ferme pas loin de la capitale et ne peut concevoir de manger un steak de cheval. La situation economique (inflation galopante) et securitaire le preoccupe. Un couple de Sao Paulo est lui descendu en voiture jusqu’a… Ushuaia! Les Bresiliens mettront environ quatre jours pour remonter chez eux apres leurs vacances australes.

Nager avec les otaries

Une activite geniale que je ne regrette pas meme si ce n’etait pas donne est le snorkeling avec les otaries a Punta Loma, petite reserve a quelques kilometres au sud-est de Puerto Madryn. Les plongeurs de Lobo Larsen ont decouvert par hasard que les otaries interagissaient mieux avec les snorkelers qu’avec les plongeurs (une plongeuse ne se sentait pas bien et avait prefere ne pas plonger). Ils ont developpe une technique d’approche qui marche bien. Les animaux, curieux, viennent observer et nager autour des hommes qui forment une ligne. Seul bemol, les 45 minutes dans l’eau a quelques dizaines de metres du rivage dans une eau peu profonde passent beaucoup trop vite. On a meme eu la chance d’avoir la visite d’un adorable bebe otarie.

Playa à Puerto Madryn

Si la ville de Puerto Madryn n’est pas des plus jolies, la baie est agreable tout comme la plage ou les Argentins se pressent pour bronzer, se baigner, manger une glace ou des churros fourres au dulce de leche, jouer au foot ou boire du mate, la boisson nationale (devant la biere). Pour eviter les grosses chaleurs (34 degres a 11heures), tout le monde sort en fin d’apres-midi. La ville est morte en debut d’apres-midi et tous les magasins sont fermes avant de rouvrir en soiree. Les terrasses se remplissent alors et la temperature est parfaite pour deguster des langostinos (gambas) ou du poisson.